Nun circuíto de CA, hai dous tipos de enerxía eléctrica subministrada á carga desde a fonte de alimentación: unha é a potencia activa e a outra é a potencia reactiva. Cando a carga é unha carga resistiva, a potencia consumida é a potencia activa; cando a carga é unha carga capacitiva ou indutiva, o consumo é a potencia reactiva. A tensión e a corrente de potencia activa están na mesma fase (a potencia de CA é a diferenza entre a potencia activa e a reactiva); cando a tensión supera a corrente, é a potencia reactiva indutiva; cando a corrente supera a tensión, é a potencia reactiva capacitiva.

A potencia activa é a enerxía eléctrica necesaria para manter o funcionamento normal dos equipos eléctricos, é dicir, a conversión da enerxía eléctrica noutras formas de enerxía (enerxía mecánica, enerxía luminosa, calor). Por exemplo: 5,5 quilovatios dun motor eléctrico equivalen a 5,5 quilovatios de enerxía eléctrica convertidos en enerxía mecánica, que accionan a bomba para bombear auga ou a máquina de mallar; varios equipos de iluminación converteranse en enerxía luminosa para que as persoas vivan e traballen con iluminación.

A potencia reactiva é máis abstracta; é a enerxía eléctrica utilizada para o intercambio de campos eléctricos e magnéticos dentro dun circuíto e para establecer e manter o campo magnético nos equipos eléctricos. Non funciona externamente, senón que se transforma noutras formas de enerxía. Calquera dispositivo eléctrico cunha bobina electromagnética consome enerxía reactiva para establecer un campo magnético. Por exemplo, unha lámpada fluorescente de 40 vatios require máis de 40 vatios de potencia activa (o balastro tamén necesita consumir parte da potencia activa) para emitir luz, pero tamén require uns 80 de potencia reactiva para que a bobina do balastro estableza un campo magnético alterno. Debido a que non realiza traballo externo, só se lle chama "reactiva".